Quels étaient les matériaux utilisés pour distiller le rhum à l’origine ?

Avant de parler des matériaux, il est crucial de noter que la technique de distillation existait bien avant l’apparition du rhum. Importée depuis le monde arabe au Moyen Âge, elle a d’abord été utilisée en Europe pour produire des spiritueux à base de céréales ou de fruits, comme l’eau-de-vie. Lorsqu’elle fut introduite dans les colonies sucrières, les ressources locales et les matériaux disponibles ont façonné la manière dont les premiers alambics furent construits.

La distillation du rhum a commencé à partir des résidus de canne, notamment de la mélasse, un sous-produit du raffinage du sucre. Les colons français, anglais, espagnols et hollandais, face à une production de sucre massive et des surplus inutilisés, ont vite vu dans cette fermentation une nouvelle source de revenus et de consommation.

Comme pour d’autres spiritueux, le cuivre a joué un rôle central dans la fabrication des alambics dans les premières distilleries de rhum. Et pour une bonne raison : ce métal est un excellent conducteur de chaleur, ce qui permet une distillation efficace et homogène. De plus, le cuivre a la propriété de réagir avec certains composés présents dans les vapeurs d’alcool, notamment les composés soufrés, responsables de goûts désagréables. Cette interaction améliore la pureté et le profil aromatique du rhum obtenu.

Les colons européens utilisaient souvent des alambics en cuivre de petite taille, inspirés des modèles utilisés en Europe pour produire du brandy ou des eaux-de-vie. Ces alambics étaient souvent amenés par bateau depuis les métropoles avant d’être adaptés aux besoins locaux. Ces pièces étaient précieuses, coûteuses et parfois réparées de manière artisanale lorsqu’elles subissaient des dommages.

Si le cuivre était idéal, il n’était pas toujours accessible ni abordable dans les économies coloniales naissantes. C’est ici que les colons et les esclaves ont dû faire preuve de créativité. Le fer et la fonte étaient souvent utilisés comme alternatives au cuivre. Ces matériaux plus robustes et moins coûteux avaient aussi l’avantage d’être plus facilement disponibles dans les colonies.

Cependant, le fer présentait un défaut majeur : il pouvait corroder lorsque les alambics entraient en contact avec des liquides acides, comme les moûts de canne fermentés. Cela pouvait altérer le goût du rhum produit et raccourcir la durée de vie des alambics. Certains documents d’archives mentionnent d’ailleurs des tentatives pour recouvrir les alambics en fer d’une fine couche d’étain afin de limiter cette corrosion, bien que cette pratique reste marginale.

Un aspect méconnu, mais fascinant, est l’utilisation de la terre cuite pour élaborer des équipements de distillation primitifs dans certaines régions, notamment dans les petites exploitations ou dans les lieux où les moyens étaient extrêmement limités. Les esclaves africains, ayant souvent des connaissances en fermentation et distillation, ont pu reproduire des techniques traditionnelles apprises dans leurs pays d’origine.

La terre cuite, utilisée depuis des millénaires pour les alambics dans certaines régions d’Afrique et d’Asie, a ainsi laissé une empreinte culturelle dans quelques exploitations de rhum. Ces alambics étaient, bien sûr, moins résistants que ceux en cuivre ou en fer, mais ils étaient relativement simples à fabriquer avec les ressources locales disponibles.

Au-delà de l’alambic lui-même, les premières distilleries utilisaient des matériaux variés pour chauffer les appareils ou fabriquer des structures utiles à la distillation. Le bois, matériau abondant dans les colonies, servait autant de combustible que de base pour construire des supports ou bâtir les petites cabanes qui abritaient souvent les installations.

Dans certaines régions, des sections de bambou ou même des tiges de canne à sucre durcies par le séchage étaient utilisées pour créer des conduits ou servir à orienter les vapeurs d’alcool distillées. Si cette méthode était rudimentaire, elle témoignait aussi d’une capacité d’adaptation remarquable face aux manques matériels des colonies.

Les premiers alambics utilisés pour produire du rhum étaient souvent bricolés ou inspirés d’équipements déjà existants dans d’autres industries. Mais au XVIIIe siècle, des innovations ont commencé à apparaître. Les distilleries se sont peu à peu structurées et modernisées, notamment avec l’introduction des alambics pot stills (à repasse) en cuivre et, plus tard, des colonnes de distillation continues.

L’utilisation de matériaux alternatifs, comme l’acier inoxydable, remonte principalement au XXe siècle, lorsque la production industrielle a introduit des standards de durabilité et de sécurité supérieure. Néanmoins, certaines distilleries artisanales utilisent encore des pot stills en cuivre pour rester fidèles à la tradition et à leurs racines historiques.

• Au XVIIIe siècle, les pirates des Caraïbes auraient fabriqué de l’alcool à partir de mélasses volées et distillées directement dans des alambics improvisés en fer ou en cuivre récupérés sur des navires marchands.
• En Haïti, où la production du rhum agricole est encore profondément liée aux méthodes ancestrales, certaines petites communautés utilisaient autrefois des alambics en terre cuite jusqu’au XIXe siècle.
• Lors d’un incendie en 1772 dans une distillerie de la Jamaïque, il fut noté que l’alambic en cuivre avait fondu partiellement, ce qui poussa les propriétaires à chercher des solutions plus robustes en utilisant des alliages de métaux plus résistants.

Les matériaux utilisés dans les premières distilleries de rhum nous rappellent l’importance du contexte historique et des contraintes locales dans le développement de ce spiritueux aujourd’hui mondialement adoré. Que ce soit le précieux cuivre, le robuste fer, la simple terre cuite ou encore les solutions improvisées avec les ressources locales, chacun de ces matériaux témoigne de la richesse et de la diversité des pratiques de distillation au fil des siècles.

En explorant un rhum vieilli ou non, produit de manière moderne ou artisanale, on peut donc se souvenir de ces origines humbles et de l’ingéniosité humaine qui a permis de transformer un simple sous-produit du sucre en une boisson emblématique pleine de caractère. La prochaine fois que vous dégusterez un verre, portez un toast à l’histoire !